Low Key 是攝影作品的光影表現中透過較透過較暗的光影畫面創造戲劇感、神秘感甚至引人注目的、喜怒無常的影像的畫面氛圍的方式。常見的英文寫法有除了 Low Key 也有人寫作 Lowkey 與 Low-Key。至於中文的翻譯有的稱”暗調”，也有人稱作”低調”，由於”低調”這個名詞在中文更常見的使用在人類的行為，因此本文使用”暗調”作為中文名詞。
暗調攝影 (Low Key Photography)
暗調攝影的畫面通常具備有以下幾種特色，包括：
- 深色背景：可以增強主題的突顯程度
- 較小的照明範圍與高對比：畫面上明暗差異極大
- 強烈的陰影：由點光源產生的本影可以提供戲劇張力
雖然多數人最初聽到 Low Key 這個名詞多是在攝影棚拍實作時，然而暗調攝影並非只有在攝影棚的人物或是商品攝影有機會創造。具備暗調的概念有助於攝影師在強調紋理、層次和對比的風景攝影、野外動物拍攝可讓主體從昏暗的背景中脫穎而出，以及靜物攝影創造抽象的視覺表現。
暗調佈光 (Low Key Lighting)
對於攝影師而言，暗調意味著需要仔細控制光源較少的照明範圍，對於攝影人琅琅上口的”攝影是減法”原理，暗調攝影則需要了解的是”光線的減法”。而對於平面攝影棚、影視製作佈光等實際能夠主導光源種類與方向以及背景的拍攝中，是暗調攝影較易發揮的時機。然而，如同所有的佈光實務運用，Low Key 一樣依賴的更多的是想法與創意實驗，並非公式化固定的設備或是工具以及燈光位置就能完成。
關於暗調佈光的思考邏輯，不論用什麼樣的器材大致必須滿足以下的條件：暗的背景與需要控制主光並限制環境光。以光源的種類舉例來說，平面攝影棚燈或是閃燈使用單燈加標準罩可以搭配蜂巢、四葉板或是旗板的確可以縮小照明範圍，並且可以透過高亮度使用小光圈來”壓光”減少環境光。然而只要擺放的位置恰當與控制得好，創造大範圍面光源面積的柔光箱一樣可以進行Low Key 的拍攝。
對於人物攝影，常見佈光位置如前方上方45度角的林布蘭光，或是用側面光創造輪廓光都是攝影師拍攝暗調常會使用的；另外，搭配黑色卡紙或是束光桶，或是剪影遮光片都是常見的 Low Key 人物拍攝小技巧。
此外，關於暗調攝影的創作也可視情況需要使用後製的方式，如傳統暗房放像的局部加減光，以及數位RAW處理的漸層與筆刷的使用，都可以在作品完前提供畫龍點睛之妙。