光源相對面積越大，陰影越柔和，是攝影棚佈光的原理。除了距離這變數，如何將燈光的相對面積擴大，將點光源轉化成面光源並控制反差效果，之前介紹過的柔光箱(Soft Box)外，還有一種歷史更為悠久，便攜且造價低的燈光配件工具，那就是柔光傘 (Umbrella)。
柔光傘的英文和基礎結構，都與一般日常使用的雨傘陽傘相同，差別僅在於材質與握柄。它可以透過反射、透射、以及先反射再透射……等等方式，將光源從點光源轉換成面光緣，以創造柔和的光影。基礎型的柔光傘由於和導引光線方向較固定的柔光箱不同，柔光傘的光源擴散基礎方式主要屬於散射，因此光線也較不均勻反差相對更高一點點。相較於模擬大塊面窗光的柔光箱，傳統柔光傘的優勢是便攜性與造價低售價便宜，節省了收納空間和佈光拆裝設備的時間，因此更適合於狹小空間的人像快速佈光。而柔光箱更適合空間固定的攝影棚。
當今所有品牌的影室閃光棚燈上面通常都有可以安裝柔光傘的孔洞或是夾具，安裝方式是將柔光傘插入或夾入，調整柔光傘與燈頭的距離以創造散射的光線，不同的柔光傘具體使用方式與差別如下：
常見的柔光傘種類與使用方式
- 反射傘(Parabolic Umbrella) ：反射傘中較深的又被稱拋物線反射傘，這是最早期也最常見的柔光傘使用方式，通常是傘內是銀色或是白色的涂佈，透過反射將光線的方向導引，光源面積擴大。
- 透射傘 (Translucent Umbrella)：相較於反射傘的光線反射方式，透射傘使用白色的略為半透光材質作為傘布來直接擴散光線，安裝方式與反射傘相同，但佈光方向可以直接對準拍攝主題，通常與反射傘相反。而市售透射傘也有可以穿上反射布的多工套組，供攝影師一傘多用。
- 帶柔光罩的反射傘 (Parabolic Umbrella Diffuser)：也就是同反射傘拋物線柔光罩傘的設計，但此種柔光傘是在反射傘的基礎上，再使用一塊柔光布密封在傘底部，用以創造更均勻柔和的光源，會有此設計通常是尺寸較大的柔光傘。
此外，還有和拋物線柔光罩傘相反的設計，如透射傘式柔光箱 (Translucent Umbrella Softbox)，實質上是屬於透射傘。時至今日，柔光傘的拋物線光源擴散方式與便攜等優勢，也逐漸被柔光箱設計者所開發採用。例如當今的八角柔光箱、四角柔光箱等均有開發出傘式快速拆裝便攜設計，即便此種快裝柔光箱造價比拆裝複雜的傳統柔光箱昂貴不少也有不少攝影師使用。此外，拋物線反射光源可選擇加柔光布的設計，也出現所謂深口拋物線的反光傘與柔光箱。
體積巨型，材質講究的的深口拋物線反光傘設計，也改變了柔光傘給人低價好拆裝的傳統印象。如瑞士Borncoclor 的 Para 系列，是屬於要價不菲的天價反射傘裝備。柔光箱和柔光傘的設計也逐漸融合，兩者界線越來越模糊，在相輔相成下，則是給攝影師更多選擇。